多項可靠的研究結果都表明，運動是保持精神健康的一劑良藥。力量訓練和有氧運動對大腦的益處良多，比如，更能抗壓、心理彈性更大，從而更快地從困境中恢復。我們知道，運動帶來的一些益處提高了大腦中內啡肽等化學物質的水平，這些物質可讓人心情愉悅。而最新的研究成果表明，運動或許還以一種完全不同的方式幫助我們的心智保持健康——讓人體更加有效地清除壓力下生成的有害化學物質。
為了探究得到良好鍛煉的骨骼肌如何幫助大腦有效對抗壓力，并最終避免與壓力有關的抑郁情緒，瑞典卡羅林斯卡學院（Karolinska Institutet）的研究人員重點研究了在經常鍛煉的肌肉組織中發現的一種名為PGC-1a1的蛋白質。
為了控制肌肉組織中PGC-1a1的含量，研究人員喂養了一組經過基因改造的小鼠，這組小鼠中該蛋白質的水平格外高。另一組普通的小鼠作為對照組。
也許你要問“為什么選擇小鼠”？值得一提的是，人類和老鼠有些重要特征是相同的。在壓力升高時我們的心理都會產生應激反應；和人一樣，老鼠在遭遇太多壓力時也會出現抑郁癥狀。抑郁會影響大腦中化學物質的平衡。屬于嚙齒類動物的老鼠和人類一樣，也會出現心理失衡的情況。
該項研究中的兩組小鼠均經歷了為期五周壓力不斷上升的過程，形式有閃光、巨大噪聲和打斷睡眠。不出所料，普通小鼠度過了壓力巨大的五周后出現了抑郁癥狀。但是，PGC-1a1水平較高的那組小鼠沒有出現任何抑郁癥狀。
研究人員發現，經過基因改造的小鼠除了血液中PGC-1a1蛋白質水平較高外，KAT酶的水平也較高，這種酶能將壓力下生成的化學物質犬尿氨酸轉化為一種更容易被身體代謝的形式。
為了測試這種影響的限度，研究人員將犬尿氨酸直接注射到經基因改造小鼠的體內。結果，小鼠血液中的犬尿氨酸水平并未升高，相反，它們仍能迅速將犬尿氨酸轉化為比較容易代謝的形式。
該項研究結果意味著，經常鍛煉的肌肉不僅讓身體更強壯、跑得更快，還能促進化學反應的發生，幫助人體代謝掉壓力產生的有害副產品。
卡羅林斯卡學院生物和藥理學系的主要研究員豪爾赫·魯阿斯（Jorge Ruas）表示：“我們最初的研究假設是，經常鍛煉的肌肉能生成一種對大腦產生有益影響的物質。”
“結果，我們發現情況相反：經常鍛煉的肌肉生成了一種能讓身體清除有害物質的酶。所以，這種情況下肌肉的功能與腎臟或肝臟很像。”
換一個角度來看，鍛煉肌肉有點像在提高全身上下解毒泵的效率。如果放任由于緊張而附帶產生的化學物質堆積，就會造成一些精神方面的后果，比如抑郁。而運動能夠帶動解毒泵運作，防止這些不良后果的產生。
既然運動已經被證明有這么多的正面作用，很難想象大家還需要更多激勵才會動起來。不過，毫無疑問，這些結果也佐證了一個越來越多證據支持的觀點，那就是：把時間花在健身房或任何其他你愿意為之流汗的運動上，會讓我們的大腦獲益匪淺。
本研究發表在《細胞》（Cell）雜志上。
