胎盤是人們了解得最少的一種人類器官,最近NIH啟動人類胎盤計劃,致力于在孕期實時解讀正常和異常的胎盤。這一計劃也會探求可能的藥物干預方式,例如通過藥物刺激過小胎盤的生長。
每個人在出生之前都依賴胎盤生存,在這九個月中胎盤不僅是我們的肺和腎,還負責生產重要的激素。一旦這個盤形組織出現故障,就會引起從早產到中年疾病等諸多問題。然而一直以來胎盤并未受到應有的重視,嬰兒出生以后醫院就會將胎盤扔掉。
“胎盤是人們了解得最少的一種人類器官,”美國NICHD(NationalInstituteofChildHealthandHumanDevelopment)的主管AlanGuttmacher說。“在科學界人們大多忽視了胎盤的存在。”現在,他希望能夠將研究者和資助人集結起來,通過人類胎盤計劃改變這一現狀。上周,在NICHD舉辦的一個研討會上,大約七十名研究者陳述了自己對人類胎盤計劃的見解。
人類胎盤主要由早期胚胎周圍的外層細胞發育而成。這些滋養層在孕早期侵入子宮壁,隨后發展成一個復雜的絨毛網絡,其中含有胎兒的血管。這種樹狀的絨毛結構能夠從母血吸收氧和營養,同時胎兒的廢物和二氧化碳也通過胎盤擴散到母血中。發育中的胎盤通過特化細胞與臍帶相連。為了避免受到母體免疫系統的排斥,胎盤采取了多種策略,比如不表達特定的蛋白。胎盤在孕期的作用“是相當有趣的”,可以為從癌癥到器官移植的許多問題提供啟示,Iowa大學的科學家KimberlyLeslie說。
胎盤發生故障(過小或弱連接)會使胎兒饑餓,阻礙胎兒的正常生長,還可能引起妊娠高血壓。妊娠高血壓的發病率為6%,這種疾病會導致嬰兒早產。此外,一些成年疾病(從心血管疾病到胰島素抵抗)也似乎與異常的胎盤形態有關。
研究者們總結道,胎盤的確值得深入研究。Guttmacher介紹,人類胎盤計劃將致力于在孕期實時解讀正常和異常的胎盤。這一計劃也會探求可能的藥物干預方式,例如通過藥物刺激過小胎盤的生長。
一些研究者希望利用研究心臟和大腦的超聲和磁共振成像技術,檢測胎盤中的血流和氧化作用。然而,示蹤物注射會引起一個敏感的倫理問題。“人們很怕對孕婦產生任何影響,”Hackensack大學的胎盤研究者NicholasIllsley說。另一條途徑是通過母體血液,檢測脫落自胎盤的細胞和核酸,將其作為分析器官功能的窗口。
另外,研究者們還探討了在體外構建“人造胎盤”的可能性,以及開發分子感應器對胎盤進行監控。“這聽起來像是個科幻故事,不過如果你在20年前給我說起iPhone,我也會以為那不過是個天方夜譚,”Magee-Womens研究所的YoelSadovsky說。
最后,與會者闡述了一些短期研究目標,例如制定正常和異常胎盤的標準定義。胎盤的形態非常多變,有些健康孕婦的胎盤看起來很畸形,而不健康胎盤常常看起來完全正常,多倫多大學的系統生物學家BrianCox說。
NICHD自身提供的資金可能只有數百萬美元,Guttmacher說。不過已經有八個其他的NIH研究所表示愿意提供資助。看來,長期被扔到一邊的胎盤終于獲得了應有的重視。
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