睜開我們雙眼，看看面前充滿物體的世界，這可能是我們認為理所當然的舉動。然而僅僅是讓我們看一朵花，一支鋼筆，我們孩子的面孔，我們大腦就不斷進行一個巨大的分析。我們腦中究竟哪個區域使得形狀轉化成意義？由第里亞斯特城意大利國際高等研究院Dzvide Zoccolan協調的科學家團隊，與都靈理工大學Riccardo Zecchina領頭的團隊（2008/2009年圣保羅銀行基金會贊助的年度神經學計劃內）相互合作，研究了準確位于視覺和語義分析的中間的獨特區域，清楚地顯現出其功能。該研究剛剛發表在《PLoS計算生物學》。
前顳下皮層在大腦感官視覺區域是最先進的，在負責更高等級認知功能的其他大腦區域處理信息之前，是專門處理我們視網膜所形成圖像的最后一站。或者至少這是大多數科學家一直臆斷的，直到幾年前，2007年和2008年的兩項研究對這些理論提出質疑，暗示前顳下皮層可能隱含視覺對象的語義加工功能。
換句話說，直到那時科學家都認為這些大腦區域主要根據它們的視覺特性（例如形狀）代表物體對象，而新的研究聲稱這些對象的含義在這種情況下有主導功能。
幾年前Zoccolan分析過他收集的關于靈長類動物的電生理數據，當時他正在波士頓麻省理工學院James DiCarlo實驗室中工作。數據經不同的機器學習計算技術處理，包括最近由Zecchina團隊開發的聚類算法。這樣的分析方法有助于核實前顳下皮層根據層級對物體的分類究竟是基于形狀的相似性還是含義的相似性。簡而言之，我們可以問問自己，對前顳下皮層來說一個橘子看起來更像是孩子玩耍的皮球（它們都是圓的）還是更像一個香蕉（它們都屬于“水果”類）。
“我們的數據表明人們對大多數物體是根據視覺上的相似性進行分類，而語義部分似乎只在特殊物體的分類上體現強烈：四條腿的動物，”Zoccolan解釋說。“傳統的前顳下皮層模型，被認為是主要負責視覺信息編碼的區域，這仍然是正確的，盡管我們的研究沒有排除某些與靈長類相關的語義分類概念也可能在這里表示。”
“除了確定這點以外，我們還觀察到一些意想不到的事”，Zoccolan補充說。“前顳下皮層一直以來被認為是復雜信息的處理站，”他解釋說，“基本上，視覺信息處理最先進階段，物體在這里得以明確分類，這意味著復雜物體的整個結構被編碼，而不是它們單獨部分。我們觀察到的卻是前顳下皮層保留也是一個‘原始的’，低水平的編碼，例如物體的顏色是暗是亮，是大是小等等。這基本上是一個創新的假設，能改變我們以前對前顳下皮層區域功能的解釋。”
