上月底,世界衛生組織(WHO)宣布,食用紅肉是一種充滿風險的活動,而至少英國消費者是不肯冒任何風險的。世衛組織宣布加工肉制品和香煙一樣是“有足夠證據”證明的致癌物后,3個星期過去,英國包裝肉腸的銷售下降了約16%。但世衛組織夸大了論據,這種做法本身甚至會帶來風險。
判斷一種物質是否致癌有三種方式。第一種是看是否有可信的生化機理致使暴露于該物質下的人罹患惡性腫瘤(不過僅憑機理證據并不足以做出判斷)。在這方面,世衛組織認為證據較為充足,乃至十分充足。第二種證據是動物實驗,這方面的證據顯示我們無需擔憂:用富含紅肉的食譜喂養動物并不會讓它們患上癌癥。
因此世衛組織嚴重依賴第三種證據來源:流行病學數據。這種方法的最大成功是將吸煙和癌癥聯系在一起。吸煙者罹患肺癌的風險是不吸煙者的9到25倍。除非相對風險大于5倍,否則流行病學研究提供的證據通常質量不高。世衛組織對紅肉做出的判斷僅僅建立在1.17到1.18倍的相對風險上。對整體人口進行觀察,人一生中罹患結腸癌的風險小于4.5%。1.17的相對風險只會將這個數字提高至5.3%。
夸大從科學角度對紅肉和癌癥因果關系的確信度,給公眾帶來了危害。近幾十年充斥著基于弱相對風險出臺的政策,在經過臨床試驗檢驗之后,這些政策不得不撤消。
弱相關關系不值得信賴,因為它們很可能源于與飲食或生活方式方面任意數量因素相關的偏差。比如,服用具有抗氧化作用的維生素A和維生素E的建議,是基于流行病學數據顯示,服用維生素的人罹患癌癥的相對風險略有減少。然而隨機對照試驗表明,攝入維生素無助于抗癌,二者之間沒有因果聯系。服用維生素的人患癌癥的幾率的確較低,但這與維生素沒有關系:與基因、生活方式和社會經濟地位相關的因素或許才是導致這一結果的原因。
這也適用于肉類。素食主義者往往抽煙更少、運動更多、更有錢。在因果聯系方面,隨機試驗提供的信息最值得信賴。兩項大型試驗研究了紅肉和癌癥之間的關聯——而世衛組織均視而不見。這兩項研究共在逾5萬人身上檢驗了水果蔬菜比例較高、紅肉攝入減少的低脂食譜的影響。
在第一項研究中,研究者發現,這種食譜對防止結腸直腸癌復發沒有作用;第二項研究的結論是,這種食譜對任何類型的癌癥都沒有抗癌作用。或許這些實驗持續的時間不夠長,但這是我們目前擁有的最可靠的數據了。
世衛組織的論斷可能帶來巨大影響。美國政府或許會決定從聯邦資助的項目和公共機構中去除加工肉制品。肉制品可能被強制要求打出致癌警告標識。對一種已被宣布致癌的物質,科學家可能也更不愿意進行臨床試驗、檢測其對健康的影響,這阻礙了他們收集有關加工肉制品對健康影響的更可信的證據。人們可能會對食用紅肉望而卻步,而紅肉是一種良好的營養來源,即使是謹慎起見,這種取舍可能也是得不償失的。對科學以及對公共健康政策來說,這都是一種令人沮喪的情況。世衛組織已經犯了錯誤。它應該解除警報。
本文作者是麥克馬斯特大學(McMaster University)教授
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