醫療保健支出是近期的一個熱門話題。美國人很關心他們的家庭和企業，以及當地，州和聯邦政府的保健支出。他們就平價醫療法案使得醫療更好還是更糟，以及理應使效率更高的改革如何影響他們的醫療保健，分成了兩派。
但所有這些對于醫療保健花費的擔憂又有多少跟健康有關？唉，不多。
美國人花了大量的金錢在醫療保健上，但我們不是一個健康的國家。目前，我們將總預算的18%投在醫療保健上。其他國家的現代醫療保健系統只占了12%，如法國，德國，瑞典和加拿大，而其國民從許多健康標準來看，比我們健康。一些人懷疑，如果我們模仿他們的保健系統會使我們更健康，例如采用單一付款人系統。但即使這樣的變化在政治上是可行的，這只會使醫療成本更低，但不會使我們更健康。
美國阻礙健康的障礙不在于我們在醫療保健上花了多少錢，也不在于我們如何使用這些錢。美國人健康狀況不佳主要因為不健康的食物，缺乏運動，吸毒和酗酒，暴力，貧窮，和很多人生活在不良社區，永久性損害孩子們的健康，幾乎沒有選擇健康生活的機會。更健康的國家有多種不同傳遞和支付醫療保健的方式。我們可以從模仿其中某些方法受益。但他們仍然比我們健康，因為他們是更精簡，勤運動，少發謀殺案，有更多的育嬰醫療，而且少有貧窮。
我的意思不是說我們可以不管支出。我們的醫療系統極其昂貴，而且幾乎可以肯定，隨著人口老齡化和醫療科學發明出越來越有效但也越來越貴的治療手段，將來我們的醫療系統還會更貴。如果我們能找到用更少的錢是醫療質量更高的方法，那么將受益良多。不僅僅是患者的處境更好，而且節省下來的錢可以投入改善教育或者為低收入者提供住房，或者其它能夠使我們更健康的投資。
我們高昂醫療費用的產生有多種原因。比較其它現代衛生系統的國家，例如，我們更為依賴高新專家，很少去找初級保健醫師以及其他報酬較低的看護，比如助理醫師和執業護士。我們支付和提供保健的紛繁復雜程度驚人的醫療系統產生了十分高昂的行政成本。這還導致浪費，重復，不協調的保健以及昂貴的醫療差錯。醫療研究所經常引用的一項研究估計，高達1/3的醫療支出浪費掉了。麻煩的是，一個人的浪費和重復恰恰是另外一人的收入，這造成了政治難題。
用更少的支出得到質量更高的醫療保健的付諸現實——或者至少支出增長的沒有那么快——引發了在公共和私營醫療上的改革，主要著眼于通過改變支付醫療保健方式上的兩個缺陷，以獲得實際實惠。一個是在盛行的有償服務系統中醫院和其它醫療服務提供方按照服務量接受報酬，而不是根據能夠讓他們的服務對象遠離疾病。平價醫療法案不僅覆蓋廣泛，影響到數以百萬計的人群，而且提供資金支持新支付方式的嘗試，按照產生的價值計算報酬，而不是量。私人支付也在嘗試類似的辦法。
另一個缺陷是在醫療保健上市場作用發揮不明顯。消費者對保健的成本和質量不甚了解，而且在醫療提供方和醫療方案上信息渠道少，只能盲目選擇。大醫院系統和保險公司早已鞏固了自己的市場影響力，特別是在農村，消費者沒有多少選擇。因此，改革者一直致力于發展以及公布醫療保健業績或質量的措施辦法，并且有組織地為消費者提供選擇。平價醫療法案的改動和D部分（醫療保險的處方藥福利）都試圖讓消費者看到更多容易理解的選擇。我們希望，人們會做出做劃算的選擇，醫療提供方會提高保健質量并減免不必要的花費，以應對這種改變。
如果這些改革重點放在將醫療提供方的精力放在預防疫病和降低住院費用上，那么不僅會實現用更少的錢得到更好的護理，而且能真正改善患者的健康情況。這些改革應經開始，雖然不能保證所有的改革都會成功，但有些已經開始起作用，而且已經減免了一些醫療花費。醫療保健支出在幾十年來大幅增長，超過了其它開支，但近幾年的增長明顯緩慢了下來。經濟衰退和收入增長緩慢時主要原因，但支付方式和市場改革也是一個因素。然而，隨著經濟復蘇和嬰兒潮造成的高醫療開支年份到來，以及不斷的醫療創新，醫療支出的上漲壓力很可能會增大。因此，自滿自足是不妥當的。
加快醫療改革是關鍵，可以減少浪費，重點加大對預防和高質量的服務。不過，改革后我們就稍微健康點了嗎？應該不會，除非個人，家庭和社區開始消除我們日常生活中的多個健康障礙，并相應地改變我們的行為習慣。醫療保健政策的標準工具——通過法律和編寫法規影響醫療保健服務和資金支持——不會自動生成健康，盡管也有一些幫助。除非個人和社區認識到自己的健康靠自己，否則就不會有一個健康的美國。
