根據在《科學·轉化醫學》發表的一項新研究的論文，基因療法可用于把一些豬的普通心臟細胞轉變為起博器細胞
根據7月16日《科學·轉化醫學》上報告的在豬體內進行的一項研究，改變心肌細胞的基因，以使它們能夠調節心率，可能代替植入的電子起博器。
如果證明其在人體中可以工作，這種“生物起博器”方法就可能在需要電子起博器而不能得到安裝的那些病例中應用。這種情況包括安裝起博器之后發生危及生命的感染，而暫時需要移除起博器的成年人，或患有常常導致死胎的先天性心臟傳導阻滯的胎兒。
位于加州洛杉磯市的希達-西奈心臟研究所所長、該項研究論文的共同作者愛德華多·馬朋(Eduardo Marbán)說：“這項開發，預示著一個基因療法新時代的到來，基因不僅被應用于糾正缺陷性疾病，而且實際上可把一類細胞轉變為治療疾病的另一類細胞。”
電子起博器，一種10億美元的產業。該裝置被植入人體與心臟相連接，用以監控心臟博動的節律。如果心臟跳得太慢或停博一次，該裝置通過發送電脈沖來進行調控。不安裝起博器硬件的健康心臟，則是依賴處在心臟的一個微小區域稱為竇房結(SAN)內天生的起博細胞行使這種功能。竇房結所起的作用像一個保持心臟每分鐘博動60—90次的節拍器。竇房結功能喪失的人，心跳節律就會異常。
馬朋和同事們，把通常不參與啟動心跳的微小區域的心臟組織轉變為一群能調節心率的起博細胞。為了實現這一壯舉，研究者們把一個稱為TBX18基因——它表達一種能使心臟保持博動節律的蛋白質——注入已知患有心臟傳導完全阻滯疾病豬的心臟。馬朋解釋說：“治療前，這些豬的心率異常地低，每分鐘僅在50次左右。”
然而，把這種基因注入豬 的心臟組織中，使一些心肌細胞轉變為竇房結細胞。馬朋說：“實質是，我們在心臟的一部分內創建了一個新的竇房結，它通常地傳播電脈沖，但這些電脈沖則不是由其產生的。”
這種方法，使這些病豬的心率增加到每分鐘70-90次的正常范圍。這個結果不需要起博器，并可持續地保護2個星期。
馬朋解釋說：“我們設計了一個為期2周的治療方案，在受感染的置有心臟起博器患者中，模擬一個連接到新裝置的臨床狀況。”
馬朋在7月15日的電話會議上，對記者們解釋說，這種技術的影響可能會持續更長的時間。他說：“經過14天之后，其療效呈小幅度地下降，但基于我們在實驗室中所看到的，我們沒有任何理由認為這2周的時間點是不可逾越的。”
他繼續說：“下一步，是要進行長期的安全性和有效性研究，以使我們可以進展到首次的人體試驗。”
