2011年,建筑工人在美國紐約皇后區(qū)發(fā)現(xiàn)了一具尸體。紐約首席法醫(yī)辦公室法醫(yī)人類學(xué)家ScottWarnasch的團(tuán)隊(duì)最終證實(shí),這是一具19世紀(jì)中期的木乃伊。她被安置在一架鐵棺材中,保存得異常完好,來自于一位穿著睡衣和襪子的非洲裔美國女性。法醫(yī)團(tuán)隊(duì)感到奇怪:19世紀(jì)中期的黑人女性不太可能擔(dān)負(fù)得起如此豪華的安居之所。
尸體上的病變和腫塊令紐約首席法醫(yī)人類學(xué)家BradleyAdams想起了他曾看到的天花患者的照片。于是科學(xué)家們意識(shí)到,密封的昂貴棺材可能并不代表著富有,而是意圖隔離傳染病。發(fā)現(xiàn)地點(diǎn)立即成為了潛在的生物危害現(xiàn)場(chǎng),紐約市公共衛(wèi)生部門試圖向美國疾病控制和預(yù)防中心(CDC)尋求建議。
CDC官員向紐約調(diào)查人員保證,其感染風(fēng)險(xiǎn)很低。不過CDC迅速派出流行病學(xué)家AndreaMcCollum和一個(gè)科學(xué)家團(tuán)隊(duì)身穿防護(hù)服對(duì)組織樣本進(jìn)行檢驗(yàn)。沒有人知道天花病毒可以在人類尸體中存活多久,McCollum的團(tuán)隊(duì)希望從木乃伊中恢復(fù)DNA或者有活力的病毒顆粒。
世界衛(wèi)生組織(WHO)的決策機(jī)構(gòu)——世界衛(wèi)生大會(huì)將在本月于瑞士日內(nèi)瓦召開,并決定何時(shí)銷毀唯一已知的天花病毒存留,它們?nèi)缃癖4嬖诿绹投砹_斯被高度保護(hù)的實(shí)驗(yàn)室冷凍環(huán)境中。此行動(dòng)自20世紀(jì)80年代以來就被推遲,而且十之八九會(huì)被再次推遲。不過即使官方存留被銷毀,一些病毒可能還隱藏在其他冷凍環(huán)境中,或者病原體可能再次出現(xiàn),就像這具在皇后區(qū)發(fā)現(xiàn)的木乃伊。
盡管該病毒導(dǎo)致大規(guī)模流行傳染病的風(fēng)險(xiǎn)很低,McCollum表示:“但這是一個(gè)非?,F(xiàn)實(shí)的問題,而且有可能發(fā)生。”事實(shí)上,她和一些天花專家更希望古天花病毒仍存在于某個(gè)地方。這樣的發(fā)現(xiàn)可以揭示天花病毒能夠在不同的條件下生存多久。即使樣本不能產(chǎn)生有活性的病毒,研究人員也可能會(huì)恢復(fù)DNA,了解更多關(guān)于這種災(zāi)難性疾病如何進(jìn)化的信息,并洞察防御天花再次出現(xiàn)的方法。
歷史存留
天花是歷史上最嚴(yán)重的疾病之一。1966年,當(dāng)時(shí)全球每年仍有1000萬到1500萬天花病例,WHO決定加強(qiáng)疫苗接種和控制活動(dòng),1977年年底,天花得以根除。
然而,天花的殘余仍分散在世界各地。該疾病的跡象,比如皮膚損傷、病毒粒子和天花DNA曾在有著3200年歷史的拉美西斯五世木乃伊中被發(fā)現(xiàn)。但從未有人從尸體中發(fā)現(xiàn)過活病毒。
令CDC失望的是,皇后區(qū)發(fā)現(xiàn)的女性木乃伊也不例外:尸體上的天花DNA已經(jīng)退化,令病毒無從追蹤。國家過敏和傳染病研究所病毒學(xué)家PeterJahrling稱,從理論上講,其他木乃伊中可能仍存在病毒,不過感染風(fēng)險(xiǎn)很小。“人們可能會(huì)想要在挖掘時(shí)采取一些預(yù)防措施。”他說。寒冷的氣候可能會(huì)使病毒保存得更好。“病毒可能存在于埋葬在寒冷墓穴中的木乃伊中,這是合理的想象。”
匹茲堡大學(xué)衛(wèi)生安全中心D.A.Henderson在20世紀(jì)六七十年代曾負(fù)責(zé)WHO根除天花的活動(dòng),他指出,病毒在人體組織內(nèi)是非常穩(wěn)定的。當(dāng)患者皮膚的腫塊破裂時(shí),該處的血液凝固,纖維蛋白會(huì)圍繞病毒形成一塊痂。即使在痂脫落后,其中的病毒也不太可能通過空氣或接觸傳播。這種穩(wěn)定性令醫(yī)生得以開發(fā)出免疫的一種早期形式,即人痘接種。
痂是一種有用的工具,醫(yī)生可以在病例中攜帶,甚至可以郵寄。2010年,弗吉尼亞歷史協(xié)會(huì)(VHS)博物館發(fā)現(xiàn)在一封1876年的信件中,醫(yī)生WilliamMassie就曾將一個(gè)痂置于金屬箔中寄給父親。這個(gè)指甲大小的痂“在前一天剛剛從嬰兒的手臂上獲得”,應(yīng)該足夠?yàn)?2個(gè)人接種,年輕的Massie寫道。博物館將這封信置于“古怪”展覽專區(qū)。
McCollum和同事前往研究這枚痂,希望它含有病毒DNA。CDC負(fù)責(zé)痘病毒研究的分子病毒學(xué)家IngerDamon稱,最古老的已知天花活性樣本來自于1939年。“能獲得一個(gè)19世紀(jì)的樣本是非常重要的。”她說。
博物館的痂確實(shí)含有退化的病毒DNA,但它可能不屬于天花,而是一種特別相近的痘病毒。CDC團(tuán)隊(duì)仍在等待18.6萬對(duì)堿基基因的完整測(cè)序結(jié)果。CDC的研究人員希望,他們能夠得到一個(gè)類似來源的好的DNA樣本。
傳染性病毒更可能來自于冰凍的尸體。流感病毒似乎可以在湖泊中冰凍保存,從而感染遷徙的鳥類。2014年2月,研究西伯利亞永久凍土層的科學(xué)家報(bào)告稱,他們能夠令可感染變形蟲的、有著3萬年歷史的病毒復(fù)活。作者認(rèn)為,隨著全球變暖和永久凍土層的融化,病毒性疾病可能會(huì)從冰凍環(huán)境中被釋放出來。
西伯利亞木乃伊
鉆井、建筑和考古挖掘等人類活動(dòng)會(huì)發(fā)現(xiàn)隱藏的病毒。2004年,一個(gè)在西伯利亞東部尋找木乃伊的人類學(xué)家團(tuán)隊(duì)在一個(gè)華麗的木質(zhì)棺材中發(fā)現(xiàn)了5個(gè)保存完好的冰凍木乃伊。它們似乎來自一個(gè)家庭,于18世紀(jì)早期突然去世。
其中一個(gè)年輕女性的身體保存得最為完整,其組織中有天花DNA的痕跡。其DNA退化得過于嚴(yán)重,科學(xué)家無法重建整個(gè)序列,不過足以顯示該病毒是與20世紀(jì)歐洲和亞洲廣泛流行的病毒不同的突變株。這些DNA殘留可以擴(kuò)充人們對(duì)于天花病毒進(jìn)化史的認(rèn)識(shí)。此類研究也許最終可以揭示天花如何在世界范圍內(nèi)傳播。
幾年前,俄羅斯VECTOR實(shí)驗(yàn)室的科學(xué)家一直在思考這種可能性。1991年,一個(gè)團(tuán)隊(duì)試圖在雅庫特被洪水沖出的一些古尸體中隔離出病毒DNA,但卻無法恢復(fù)任何活病毒。“這令人極其失望。”Henderson稱。這些組織保存完好,俄羅斯科學(xué)家在該領(lǐng)域居于世界前列,“如果他們都無法得到,那么確實(shí)難度很大”。
俄羅斯科學(xué)家表示,他們還沒有再次進(jìn)行尋找。尋找活病毒的項(xiàng)目對(duì)于WHO等資助機(jī)構(gòu)來說仍然處于低優(yōu)先級(jí)。更為緊迫的問題是人們很容易在秘密實(shí)驗(yàn)室中合成病毒:在20世紀(jì)90年代,天花基因組序列就曾被合成。WHO主管衛(wèi)生安全的助理總干事KeijiFukuda稱,成員國將在本月的世界衛(wèi)生大會(huì)上討論該問題,并會(huì)組建一個(gè)工作小組評(píng)估其威脅程度。
另一個(gè)問題是,天花病毒可能會(huì)逃離它們目前所隱藏的地點(diǎn)。更令人擔(dān)憂的是,人們可以很容易地修補(bǔ)現(xiàn)有的痘病毒,改變其宿主物種,令其更具耐藥性或者更容易傳播。
所有這些可能性令一些研究者認(rèn)為,應(yīng)該保存一定的病毒。Jahrling稱,保存天花病毒并進(jìn)行新療法實(shí)驗(yàn)是有意義的。他的團(tuán)隊(duì)一直在研發(fā)抗病毒藥物以治療天花感染。“我充滿激情地進(jìn)行著研究。”他說。
Damon補(bǔ)充道,更安全的新疫苗正在開發(fā)中,留存原始病毒可以幫助測(cè)試這些疫苗。她希望銷毀美國和俄羅斯病毒存留的決定可以被再次推遲。
與此同時(shí),研究人員繼續(xù)拼湊著偶爾從尸體或者痂中獲得的信息片段。“小東西可以拼湊出整個(gè)故事,這是一個(gè)偉大的案例。”VHS會(huì)長PaulLevengood說道。
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