生物科技行業始于1978年，當年加利福尼亞大學(University of California)提出了人體生長激素基因的專利申請。自該次專利申請以來，人類DNA中的20,000余種基因已有近20%被授予了專利。
美國聯邦最高法院當前審理的質疑乳腺癌基因專利的案件──即美國分子病理學會(Association for Molecular Pathology)與生物科技公司Myriad Genetics的訴訟案──可能會使其中的數千項專利失效，對數百種診斷及治療產品造成影響。生物科技行業挽救了成千上萬人的生命，也創造了成千上萬的就業崗位。然而，若法院判決那些專利無效，那么隨著投資者不再支持此類科學發現，未來拯救生命的技術也將消亡。
我之所以知道這一點，是因為當年創立Myriad Genetics──擁有乳腺癌基因專利的這家公司──的支票是我開的，而且我還說服了約200名投資者對它進行風險投資。
這些投資者希望帶來改變，也希望獲得財務回報。對我們而言，專利前景是至關重要的。Myriad Genetics在1993年的首次公開募股書的首頁就闡明了這種關聯：“本公司已提交了要求獲得BRCA1基因及其檢測方法專利的申請。”
Myriad Genetics的乳腺癌檢測方法BRAC Analysis向一百萬女性發出了遺傳乳腺癌與卵巢癌潛在風險的預警。在發現自己攜帶突變BRCA1基因后，安吉麗娜·朱莉(Angelina Jolie)選擇了預防性雙側乳腺切除手術。
雖然并非所有攜帶該基因的女性都會做此選擇，但她們應當知道自己的遺傳傾向以權衡選擇。盡早檢測總是更好。BRCA1與BRCA2突變可能還預示著卵巢癌的遺傳傾向，而早期卵巢癌非常難診斷出來。像安吉麗娜·朱莉這樣收到預警并就此采取行動的女性可大幅降低患卵巢癌的風險。
可以理解的是，有些人對授予基于人類DNA的專利的觀念感到不安。但是，請讓我們記住以下這四點：
沒有人“擁有”你身體的一部分。問題的核心是BRCA1與BRCA2基因的變體。
有些人辯稱，這些基因序列顯然是自然的產物，因此是不可授予專利的。事實是，發現它們耗費了逾17年的高強度研究，發現和分離處于乳腺癌檢測方法核心的分子涉及精密的基因圖譜繪制技術和基因排序方法。把這些分子提煉出來需要非常復雜的操作，它們絕非是顯而易見的東西。
專利可促進研究和競爭。專利持有人確實擁有將他們的研究發現商業化的獨有權，但是他們也必須披露所有細節。如此一來，專利實際上為進一步研究及競爭提供了信息。自BRCA1專利被授予以來，已經有9,600多項以該基因為基礎的研究發表。也有其他一些檢測乳腺癌的方法被研究出來了，但是現在還沒有更好的傾向檢測方法。
科學上的贊譽并不夠，創新需要資金。在創建Myriad之前，它的聯合創始人之一、哈佛大學(Harvard)的沃爾特·吉爾伯特(Walter Gilbert)就因聯合研究出測定DNA序列的方法而獲得諾貝爾化學獎。另一名聯合創始人、猶他大學(University of Utah)的馬克·斯科爾尼克(Mark Skolnick)與幾名同事發明了基因圖譜繪制技術，促進了人類基因組計劃(Human Genome Project)的發展。然而，這兩名研究者最終都未能將他們的科學創新轉變為可行的檢測方法。
斯科爾尼克后來指出：“我幫助發現了世界上最好的探明癌癥潛在遺傳原因的辦法，但是我沒有利用它的財力。”將BRAC Analysis檢測法商業化耗費了五億美元的投資。
專利可吸引到投資者，醫學創新要求投資者愿意長期承擔巨大的風險。Myriad收回巨額投資就花了20年時間，如果沒有專利保護，它不可能獲得這筆投資。
我們已經邁入基因組技術的黃金時代。想想近期一些尖端的研究發現，比如有關基因突變造成的產前心臟缺陷及遺傳性心臟病風險的研究，如果沒有專利，誰愿意承擔將這些醫學研究發現推向市場的財務風險？
有了保護醫學創新的專利制度的鼓勵，投資者才會做出這些類型的長期賭注。判決有關已分離出的DNA的專利無效將把這些風險資本趕到別處。
不利的判決也會壓制研究者。具備商業潛力的研究結果會消失于行業機密之中，就像可口可樂(Coca-Cola)將它的配方保密了100年時間一樣。那些現在通過專利信息披露而可為所有人了解的非凡的見解和科學發現將會成為秘密。
現在，分享推動人類進步的生命科學奇跡的體系正岌岌可危。最高法院必須維持允許為分離出的DNA授予專利的資格，如此一來這臺創新引擎才能繼續全速前進。
