外國商人來到中國時，往往對這里巨大的乘法效應興奮不已。他們設想，以數以百萬計的客戶以及正在崛起的中產階層日益高漲的消費能力做乘數，他們的產品銷量將何其可觀。但結果他們往往被巨大的除法效應挫敗而離開，夢寐以求的利潤被沒有預見到的監管、林林總總的費用以及不明不白的“交易成本”擊得粉碎。
在從數字計算上的樂觀走向絕望的過程中，人們會發現，中國的商業環境十分獨特。有些人認清這一事實很緩慢。有些人則在啟示性的沖擊中頓悟。
英國制藥企業葛蘭素史克（GlaxoSmithKline，簡稱GSK）上周的行賄丑聞，震蕩了全球各地的董事會會議室，促使在華經營的西方企業重新審視它們的內部控制。上周五，中國政府擴大了調查的藥品企業范圍，調查人員開始調查比利時制藥商優時比(UCB)。
在華經營的跨國企業重新關注內部控制，可能會揭示出某些令人尷尬的真相。一名駐北京的西方商人表示：“這里的辦事方式與國內完全不同?？偛恳床幌胫?，要么，當我努力解釋這里的情況時，大家眼中一片茫然。這里的規則是，每個人都要想方設法送禮。送禮的關鍵技巧是，盡可能地送得合法。”
另一位商人講述了一次在電梯里的經歷。他遇到一名監管他所屬行業的監管部門的高官。隨著電梯上升，他向這位官員稱贊他們剛剛進入的這棟嶄新、充滿高科技氣息的總部。這名官員表示：“蓋這棟樓我們花了2億元人民幣（合3200萬美元），但我們一分錢都沒借。所有資金都來自我們的盈利。”這位商人問道，監管機構怎么能賺錢呢？對方冷笑道：“哈哈，你是新手。”
中國的許多監管機構直接參與經商。中國政府的喉舌新華社是一家企業，但也擁有相當大的監督權。教育部考試中心監管著龐大的考試市場，同時從授權的企業所舉辦的每場考試中收取費用。鐵道部長期以來是中國最大的企業之一，同時又把握著商業審批、價格及合同的裁決大權。如此種種，不一而足。
隨著監管部門與商界的界限模糊不清，企業為獲得商業審批而繳納的“行政管理費”到底是用來支撐監管機構的工作人員了，還是購買門外停泊的一排排嶄新奧迪(Audi)了，不得而知。政府機構不會公示它們的收入是如何來的，又是如何花的。某些監管機構還要求跨國企業“為中國的發展做貢獻”，至于如何貢獻，語焉不詳。經過討論以后，這樣的要求最后往往成了企業為培訓項目、考察團或者調查團前往漂亮的海外景點游覽買單，費用均由企業支付。
因為這么做合法，所以這樣的旅游成了贏得官僚朋友的最佳工具，也能讓政府機關的項目審批有利于自己。官員與組織旅游的外國高管已經把這樣的旅游看作家常便飯了。有些部委員工參加的游覽行程如此之多，他們都抱怨“培訓疲勞”了。
這樣合法送禮的例子有助于解釋中國獨特商業文化中的一面，但無益于解釋中國統治精英聚斂的大筆個人財富。彭博(Bloomberg)的一項研究揭示出財富與權力之間的共生關系。這項研究指出，中國立法機構全國人民代表大會(NPC)中70名最富裕代表的財富合計約為900億美元，相比之下，美國國會535名議員、美國總統、內閣成員與最高法院法官的財富合計約為75億美元。涉及人大官員的腐敗丑聞時有發生。
在華資深高管麥健陸(James McGregor)在其著作《前無古人后無來者》(No Ancient Wisdom, No Followers)中寫道：“全國人大代表已經變得如此富裕，他們的會議應該在銀行金庫舉行才對。”
而在省級城市，外國企業通過學習考察等途徑的“合法送禮”，來獲得必要的官僚批準，聽起來就很離奇了。麥健陸指出：“一旦低于‘大跨國公司做大買賣’的級別（在中央政府級別），中國就成了一片泥沼。”
GSK被指控為了提高藥品銷量，向中國的700家旅行社與咨詢機構轉移高達30億元人民幣，以方便實施賄賂，賄賂形式往往是讓醫院員工參加海外旅行。這家企業表示非常關注這些指稱，稱被指控的行為“令人羞恥”。GSK的4名中國高管已經被拘留，英國籍首席財務官被禁止離開中國。
中國政府正在調查所察覺到的企業不當行為，調查范圍日益擴大，上述舉措就是調查的一部分。在中國政府對嬰兒配方奶粉發起調查以后，歐洲食品企業雀巢(Nestlé)、達能(Danone)表示它們將降低在華銷售的嬰兒配方奶粉價格。上周五官方報紙人民日報(People’s Daily)報道稱，中國大珠寶商周大福(Chow Tai Fook)等多家金鋪因涉嫌操縱價格正在接受調查。
這些舉措正在引發陣痛，跨國企業成了反腐的犧牲品，而這場反腐運動是去年11月掌權的中國國家主席習近平發起的表明立場的重大戰役。盡管許多在華跨國企業未來的日子可能會很艱難，但更為普遍的觀點認為，作為“以賄賂換審批”接口的政府機構也一直是打擊的目標。今年，中國政府剝奪了多家政府機構的133項審批權，并承諾這樣精簡行政手續的行動將持續下去。
