當有人因為擔心自己的健康來找你的時候，如果你能猜出他們想讓你做什么，這通常會很有用。他們往往希望你讓他們去做一項檢查，甚至是好幾項檢查。就“檢查”而言，人們很少指的是簡單的臨床檢查：血糖水平，血氧飽和度和尿液試紙。它們帶給人的安全感似乎總也比不上拍X片、驗血、或是任何涉及同意書的檢查。盡管許多人痛恨醫院——這里充滿了焦慮與緊張，或是太熱，或是過于忙亂——但有些人認為，做X光檢查能令人放心。除了CT掃描，沒有什么檢查能比拍X片更受歡迎。你幾乎可以想象，人們會想：“終于——有了答案！有了結果！”毋庸置疑，醫學檢查的潛在作用不可低估。一位背痛患者曾經問我，我們為什么總是盡量不讓病人做檢查。既然有這么多可以做的檢查，為什么不去做一些呢？
說起對于檢查的重視程度，沒有哪個國家的醫療體系能夠與美國相比（因為美國是世界上最好爭論的國家）。但最近，美國內科醫師學會基金會(ABIM Foundation)列出了其認為沒有必要進行的45項檢查項目。該基金會明確指出：除非病人胸痛或存在引發心臟病的重大風險因素，否則不應為病人做心電圖；不應為背部明顯疼痛的患者做核磁共振成像檢查或CT掃描；不應對無并發癥的頭痛患者或是發生昏厥的患者進行CT掃描；并非所有患者在手術前都需要做胸透檢查。
所有這些要求都已在英國的醫療實踐中得到了體現，但看到如此明確地列出不應檢查的項目清單，人們還是會感到奇怪，并立刻認為這有違常理。人們不禁要問，為什么不應做這些檢查呢？45項檢查想必會發現45個醫學上可以處理并解決的問題吧？
遺憾的是，事實可能并非如此。如果你能提出問題，檢查才更有可能給出答案。對于拿到檢查結果后下一步要怎么做，你需要有一個計劃。不加選擇的檢查會帶來許多壞處。它不僅費時、費錢，還有可能出錯。它發現的問題本可能會不治而愈。而且它產生的心理影響也是明顯的：你做得檢查越多，就會越擔心。
此外，隨意檢查還有一個缺點：你本想檢查某個問題，結果卻無意發現了另外的問題。如果你仔細觀察一片樹葉，就會發現很少有完美的葉子：它可能有斑點，邊緣可能參差不齊，或是留下了蝸牛爬過的痕跡。但所有這些都并非什么致命傷。檢查也是如此。你對脊椎做核磁共振檢查的時候，往往會發現椎間盤突出。如果你給關節做X光檢查，常常會發現關節炎的征兆；腸里可能有憩室，膽囊里通常有很多結石。這些全都是檢查的“發現”，但它們沒有癥狀，也不會對身體造成傷害。
但是你一旦知道某些部位存有異常，就很容易把它當成是所有病痛的罪魁禍首，甚至正兒八經地開始進行治療。一旦治療開始，就很難再停下來（尤其是如果你的治療還需要手術的話）。這還沒有考慮檢查本身所帶來的潛在傷害。大多數醫學成像檢查都存在風險，它們讓你接觸到放射物、染液或是強大的磁場。一次脊柱X光檢查的輻射量相當于120次胸透；胸部CT掃描的輻射量相當于400次胸透。身體因此受到的傷害不可小覷，尤其是如果檢查結果并不會改變你接下來的行動，事情就顯得更加得不償失了。正因如此，醫學檢查才需要遵循與其它內服藥同樣的原則：首先一點，不應造成傷害。
本文作者是英國南約克郡一家醫院的醫生
