根據《自然神經科學》的調查研究，隨著人們年齡的增加，某處特定大腦皮層的損傷會導致睡眠質量下降，進而造成記憶力減退。
睡眠障礙和記憶障礙與大腦皮層的萎縮有關。
與青年人（左圖）相比，老年人大腦（右圖）中與深度睡眠有關的腦電波更弱。
根據《自然神經科學》的調查研究，隨著人們年齡的增加，某處特定大腦皮層的損傷會導致睡眠質量下降，進而造成記憶力減退。
隨著年齡的增長，腦細胞將逐漸減少，睡眠質量將逐漸下降，記憶功能將逐漸減退，不過這些因素是如何互相聯系的尚不得而知。
伯克利加利福尼亞大學的神經學家Bryce Mander及其同事征募了33名健康的成年人，其中18人為20歲左右，另外15人的年齡在65歲到75歲之間，所有人都有著正常的心智。他們被要求記住一列詞組。
十分鐘后，參與者們被要求回憶其中的一些詞組，然后讓他們回去睡一晚上的覺，此時研究人員則記錄下他們的腦電活動。第二天早上，研究人員要求志愿者們回憶列表中同樣的詞組，同時掃描他們的大腦。
結果與早期的研究一致，在記憶力測試中，年長的成人表現得不如年輕人好，而且前者腦電波中與深度睡眠有關的慢波也明顯比后者更少。
深度睡眠中斷的嚴重程度與記憶障礙的程度有關，慢波越少的人上述狀況就越嚴重。這些差異還與大腦內側前額葉皮質中灰色神經的減少密切相關。
“數十年前我們就知道老年人容易被睡眠障礙困擾，不過我們不明白為什么，”Mander說，“我們的發現證明了大腦退化、記憶力減退還有睡眠質量下降三者不但不是獨立的，還是密切聯系在一起的。”
記憶波
可以相當肯定地說，睡眠有利于鞏固剛剛形成的記憶，而且慢波被認為有助于將信息在海馬回（大腦中一個對記憶形成極為重要的結構）和大腦的其他部分之間傳遞以進行長期貯存。Mander及其同事們的發現表明了內側前額葉皮質的老化將導致在深度睡眠時出現的慢波的減少。因此，更年長的參與者們與年輕人們相比，更難鞏固他們對詞組的記憶。
“這一研究頗具價值地洞悉了睡眠與認知功能之間的關系。”加拿大戴豪斯大學的神經學家Roxanne Sterniczuk如是說。然而，她提醒人們謹慎看待這一研究成果，因為研究人員觀察到的解剖學上的變化有可能是早期神經退行性變所導致的，而并非只是體積的簡單自然減退。
“這項研究的主要局限在于不能從病理學上檢測參與者的大腦，”她補充說，“如果能長期跟蹤監測那些老年人，或是增加一個癡呆癥患者對照組的話，這一研究就能變得更令人感興趣。”
去年，Sterniczuk及其同事的初步研究發現表明，睡眠障礙的出現能夠精確地預診出隨之而來的阿爾茨海默病。
“阿爾茨海默病的患者的睡眠障礙更為顯著，”Mander說，“所以下一步最好是檢驗一下這一群體的睡眠障礙是否與他們的記憶癥狀有關。如果的確如此，那么有針對性的睡眠或許能夠緩解他們的睡眠障礙。”
