水是構成人們生命的基本要素。人體的66%都是由水構成，它隨血液流淌于全身，保存在細胞里，存留在體內各個空隙之間。水分也無時無刻都在以汗水、尿液、糞便、呼氣以及其他各種方式排出體外。所以及時補充這些失去的水就變得很重要，但補充的水分也可能會過量。
這里就有一個飲水過度導致死亡的例子
今年年初，一位28歲的加利福利亞婦女在參加完電臺直播的飲水競賽后突然死亡。在這個稱為“憋尿拿Wii”（任天堂的一種電子游戲）的活動中，這位名叫珍妮弗.斯特蘭奇的女士在三小時內喝了大約六公升水，之后便嘔吐不止，回家后頭痛欲裂，最后死于所謂的水中毒。
這種過度飲水帶來的悲劇還有許多。2005年，奇科市加州大學舉行了一次聯誼會，在一個冰冷的地下室內，一位21歲男生在做完每輪仰臥起坐后，被迫喝下過量的水，之后便死亡。還有許多泡吧的人也是死于過度飲水，他們在服用了搖頭丸后便大量飲水，希望以此來補充接下來整晚狂舞流汗所要消耗的水分。那些耐力比賽的運動員也經常企圖通過大量飲水來補充水分。新英格蘭醫學雜志上2005年的一次研究發現，大約六分之一的長跑運動員由于過度飲水患有不同程度的低血鈉癥，或者血濃度過低。
低血鈉癥是一個由拉丁語和希臘語詞根組合而成的詞，其釋義為“血液鹽分不足”，從量上來講，這就意味著血鈉濃度低于135毫摩爾/公升，即大約0.4盎司/加侖，而正常的濃度則大約在135~145毫摩爾/公升。嚴重的低血鈉癥會引起水中毒，其病癥包括：頭痛、困乏、惡心、嘔吐、頻繁排尿以及神智錯亂。
在人體內，腎主要是通過過濾成千上萬血管中的血液來控制體內的水分、鹽分以及其他分泌物的含量。一個人如果在短期內飲水過多，腎臟便不能及時將其排出體內，從而導致血流受阻。鹽分和其他溶解質濃度升高，血液中積水過多，最終便會進入細胞，為了容納這些水分，細胞便會膨脹如球。
大多數細胞都有可擴展空間，因為它們都是鑲嵌在諸如脂肪和肌肉一類的靈活組織之中。而神經細胞則不同。腦細胞被緊緊包裹于堅硬的頭蓋骨之中，此外，血液和腦髓液也要容身于這點空間。杜克大學醫學中心臨床神經學家沃夫岡.利特克解釋道。他還說：“頭蓋骨中幾乎沒有可延伸和膨脹的空間。”
因此，腦水腫就是一種致命的病癥。“突發的嚴重低血鈉癥會使水分進入腦細胞，從而引起癲癇、昏迷、窒息、腦干疝，甚至死亡。”曼徹斯特綜合醫院及哈弗醫學院腎臟科主任阿敏.阿諾特解釋道。
那大量飲水可以保持健康這一說法到底從何而來呢？幾年前，達特茅斯學院腎臟專家海因茨.瓦爾廷決定試試每天飲用八杯八盎司容量的水這一說法能否經得起科學驗證。在搜集查閱了所有同行評議文獻之后，瓦爾廷發現，沒有任何科學依據能夠支持“8×8”這一飲水標準。（這只是針對生活在溫和氣候下做輕微運動的成年人）。“事實上，按照以上或比之更高的標準來飲水都很可能會對人體造成傷害，這不僅可能會造成低血鈉癥的風險，而且還會使有些人因為沒有喝下足夠的水而深感不安。”他在2002年發表于美國生理學學報——管理，綜合及比較生理學上的評論中寫道 。自從公布了這一結論以后，瓦爾廷說：“在同行評議刊物上，還沒出現任何反駁這一結論的科學報道。”
喬治敦大學醫學中心主任約瑟夫.沃伯利斯說，大多數水中毒的案例并不僅僅是由飲水過量而引起。他進而解釋道，這其實是過量飲水和抗利尿激素分泌增多共同作用的結果。抗利尿激素產生于下丘腦，再通過腦垂體后葉分泌到血流之中，從而引導腎臟儲存水分。在人體受到壓力期間——比如在馬拉松比賽時——抗利尿激素分泌會增多，從而可能會將水分存于體內，即便這個人在此期間還在大量飲水。
一顆健康的腎臟處于休息狀態時，每小時能排出800~1000毫升，即0.21~0.26加侖的水分，因此，一個人每小時的平均飲水量也為800~1000毫升，并且不會有水分凈增長，沃伯斯解釋道，但是，假如那個人正在跑一場馬拉松比賽，外部壓力會使抗利尿激素分泌增加，從而將腎臟排泄能力降低至100毫升/小時，在這種情況下，即便是大量出汗，800~1000毫升/小時的飲水量仍然很可能會導致水分凈增長。
在鍛煉時，“你應當保持飲水量和出汗量的平衡”，體育運動也是同樣，在運動時過度飲水也會引起低鈉血癥，沃伯斯建議道：“假如你的出汗量為500毫升/小時，那你的飲水量也應該以此為標準。”
然而，要想知道自己的排汗量并不難。一個長跑運動員，或是其他任何人，怎么能確定自己到底消耗了多少水分呢？只要你身體健康，并沒有因年邁或服用精神藥物而失去口渴的感覺，那就不妨采納沃伯斯的建議，“渴了再喝水，這才是身體發出的最好的信號燈。”
