在20世紀大部分時間里,帝國化學工業(ICI)都是首屈一指的英國工業公司。這家企業1926年由卜內門(BrunnerMond)、諾貝爾企業(NobelExplosives)、聯合堿業公司(UnitedAlkali)和英國染料公司(BritishDyestuffs)四家化工公司合并而成。它宣稱將在經營中力行“負責任地應用化學及相關科技”。ICI和其競爭對手杜邦(DuPont)以及法本公司(IGFarben)一起,合作大于競爭地瓜分了當時的全球化工市場。
二戰后,ICI董事會精明地意識到化工產業的新前沿在于制藥。在那段時期,ICI是為數不多的積極招募大學生的英國制造企業之一,其制藥部門聘請了一批年輕有為的科學家。其中就有來自格拉斯哥大學(UniversityofGlasgow)的生理學家詹姆斯•布萊克(JamesBlack)。盡管擁有強大的研究隊伍,ICI制藥部門卻虧損了近20年。很難想象今天會有哪家上市公司或它的股東,能忍受這樣的財務表現。
20世紀60年代,布萊克發現了β受體阻滯劑(beta-blocker),這是治療高血壓的首款有效藥物。ICI緊跟著又推出其他藥物,制藥部門成了其麾下增長最迅速的利潤來源。布萊克受到了公司的高度尊敬(即便沒有得到高額獎勵)。但他的興趣在于研究,而不是管理或營銷。布萊克相信β受體阻滯劑背后的科學原理還具有其他用途,于是離開ICI,加入了為他提供更多自由的史克公司(SmithKline)。
布萊克的愿望實現了。他的團隊發現了泰胃美(Tagamet),這款藥物將眾多胃潰瘍病人從痛苦中解救出來。這項發現促使另一家英國公司葛蘭素公司(Glaxo)將目光放在相同領域的研究上。他們的研究成果就是善胃得(Zantac),它一度成為全球最暢銷的藥物。ICI在制藥方面高瞻遠矚的投資不僅讓這家公司取得了成功,還為英國今天最成功的產業之一奠定了基礎。
到20世紀80年代末,風潮變了。企業目標變成了提升股東價值,不再是負責任的科技應用。多年來,ICI先是將重心從最初的染料和炸藥轉到石油化工和化肥領域,后來又轉到制藥行業。但專注于開發某類專業科學知識的公司已不再時興。像Hanson這種涉獵行業豐富的集團才是企業的未來,它們的管理技術據稱能為任何公司帶來效率。
據信1991年Hanson意圖進行一次惡意收購,這一威脅驚動了ICI。兩年后制藥部門被剝離出來,成了捷利康公司(Zeneca)。這家獨立出來的制藥公司,其市值竟比ICI余下部分、具有周期性特點的化工業務還要高得多。捷利康后來與瑞典公司阿斯特拉(Astra)合并為阿斯利康(AstraZenec),當時在胃潰瘍的治療中,阿斯特拉的質子泵抑制劑已接替善胃得。ICI殘存的化工業務從此踏上了長達15年的沒落之旅。
制藥工業本身也在發生改變。當商業大師吉姆•柯林斯(JimCollins)在1995年寫作《基業長青》(BuilttoLast)時,他將默克(Merck,在《財富》雜志(Fortune)的調查中多次被稱為美國最令人欽佩的公司)的持續成功,與其競爭者輝瑞(Pfizer)糟糕的財務表現進行對比。柯林斯比較了喬治•默克(GeorgeMerck)的經營哲學(“我們應永遠銘記,制藥旨在救人……如果記住這一點,我們絕不會沒有利潤”),和同時代輝瑞的約翰•麥基恩(JohnMcKeen)的言論:“在人力范圍內,我們的目標是從所作的一切事情當中得到利潤。”
但是等到柯林斯的書出版之際,輝瑞的種種策略被證明更適應變化的時代,包括削減開支,推銷已有藥物組合,通過收購填補新藥開發缺口。默克卻失去光環。當柯林斯15年后寫作《巨人如何倒下》(HowTheMightyFall)時,默克再次成為他著力推崇的公司。
企業長青在于人和產品,而不是企業行為和稅收優惠。詹姆斯•布萊克所創造的股東價值,幾乎肯定比英國商業史上任何金融家或行政總裁都高。當我們審視輝瑞向阿斯利康提出的收購時,應該回想起這一課。
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