科學家正在努力發掘新的對策，以期對抗目前的抗生素無法戰勝的那些病菌日益增大的威脅。
一些研究人員在試驗用銀等物質與抗生素結合來提高它們的殺傷力，其他研究人員則在利用細菌基因排序，以幫助研發比以前的醫學手段更快殺滅細菌的新藥。
另一種策略意在讓 有害細菌無法感染人類而不是將病菌 一舉消滅。這樣一種技術可以通過破壞細菌的內在機理來中和致病毒素。
醫療官員說，抗生素耐藥性對公共衛生構成了越來越大的威脅。像能夠引起尿路及其它感染的大腸桿菌和引起淋病的淋球菌這些常見病菌都變得越發難以治療，因為它們對抗生素的反應日漸減弱。根據美國疾病控制與預防中心(Centers for Disease Control and Prevention，簡稱疾控中心)的數據，美國每年有大約兩百萬人感染抗藥性細菌，由此造成的死亡人數達23,000人。疾控中心說它沒有歷史數據。
該中心說，最大的威脅之一是腸桿菌，這是一個自然棲居于腸道的病菌族群，其中包括大腸桿菌。現在每年有大約9,000例病例感染這種普通抗生素無法治愈的病菌，導致死亡的人數為610人，而1998年卻只有一例。疾控中心說，醫生現在給對 普通抗生素沒有反應的人開的都是老藥，那些藥過去因引起腎功能損害等嚴重副作用而被停用了。
科學家說腸桿菌特別難消滅，因為它的一個外層細胞壁可以阻止很多抗生素的侵入。身為波士頓大學和哈佛大學生物醫學工程教授的詹姆斯·J·科林斯(James J. Collins)最近和他的同事發現加入微量的銀——人們早已知道它具有抗菌的特性——可以讓萬古霉素這樣的普通抗生素殺滅大腸桿菌，而這種抗生素僅靠自身是不能有效消滅那種細菌的。科林斯說，看來銀讓細菌的外層細胞壁更容易被穿透，使抗生素得以進入并發揮它的作用。他在六月的《科學轉化醫學》(Science Translational Medicine)雜志上發表了這項研究成果。
一些制藥公司也在試驗其它類型的添加劑，旨在破壞細菌的防御體系。
美國新澤西州懷特豪斯站(Whitehouse Station, N.J.)的默克公司(Merck & Co.)研究人員現在把目標鎖定在一種名為β-內胺的上面，這種?棲身于某些細菌中并讓奉命去摧毀它們的抗生素失去效力。按照默克研究實驗室(Merck Research Labs)抗菌素、抗真菌劑和非肝膽疾病病毒臨床開發負責人尼古拉斯·卡特索尼斯(Nicholas Kartsonis)的說法，通過在抗生素亞胺培南中加入一種名為MK-7655的抑制劑，研究人員成功地將一種引起尿路感染和肺炎的抗藥性細菌殺滅了97%。
合成生物制劑公司(Synthetic Biologics Inc.)通過在藥物里添加一種經過改良的β-內胺來發揮這種?中和抗生素的能力，其目的是在抗生素到達腸道（一種名為艱難梭狀芽孢桿菌(Clostridium difficile, or C. difficile)的細菌會在此產生副作用和抗藥性）時促進抗生素的分解，但卻會讓血液中的抗生素毫發無損。總部位于馬里蘭州羅克維爾(Rockville, Md.)的這家公司負責研究與開發的約翰·莫納漢(John Monahan)說，這種方法將使病人能夠服用更大劑量的抗生素而不會引起胃腸性問題等典型副作用。
艱難梭狀芽孢桿菌會引起危及生命的腹瀉，每年造成了14,000人死亡。這種細菌可以在服用抗生素的住院患者中迅速傳播。雖然有治療艱難梭菌的藥物，但是這種細菌對用于治療其它類型感染的很多抗生素都具有抗藥性。
由于細菌種群抗藥性的增強，抗生素會隨時間自然而然地失去它們的效力，因而需要持續研發新藥來取而代之。然而制藥公司研發抗生素的進程在1990年前后大幅放緩，部分原因是它們的利潤相比其它用于治療慢性疾病的藥而言更低。人和家畜過度使用抗生素更是加劇了這個問題，它加快了耐藥細菌的生成速度。
“抗生素的壽命是有限的，因為抗性的產生不可避免，”舊金山加利福尼亞大學(University of California)的生物工程及治療科學教授邁克爾·菲施巴赫(Michael Fischbach)說，“因此，永遠都會有推陳出新的需要。”
細菌有辦法保護自己，使其免受其它細菌的攻擊，而大多數抗生素都源自于它們所利用的毒素。發現和研發新的抗生素是一個漫長又緩慢的過程。現在科學家能夠更有效地細致觀察微生物，以期找到尚未發現的抗生素。他們通過給基因組測序，然后利用電腦分析結果來尋找能夠提示新抗生素配方的基因模式。一般來講，抗生素用10-40個基因進行編碼。
紐約洛克菲勒大學(Rockefeller University) 小分子基因編碼實驗室(the Laboratory of Genetically Encoded Small Molecules)負責人肖恩·布雷迪(Sean Brady)和他的同事最近瞄準了六個基因序列。該團隊發現，在實驗室試驗中似乎可以積極抑制耐萬古霉素（普遍用于治療腸道感染的抗生素）病原體的毒素基因已經完成了編碼。這項研究發表在六月的《美國國家科學院院刊》(the Proceedings of the National Academy of Science)上。
這種抗生素是否在給人治病時有用還有待觀察，布雷迪說。制藥商說，找到新抗生素方面的主要問題不是它們不起作用，而是它們會引起嚴重的副作用或毒性反應。
加利福尼亞大學菲施巴赫領頭的另一組研究人員對環境中發現的細菌進行基因組測序后，發現了一些能夠殺滅耐甲氧西林金黃色葡萄球菌(MRSA)的新抗生素。MRSA可以引起從皮膚感染到肺炎以及血液感染的一系列疾病。
一種不同尋常的策略是根本不打算消滅細菌，而只是讓細菌的有害程度降低。由于細菌只是在數量上達到一定值時（稱為最低數量(quorum)）才會引起感染，研究人員正在尋找途徑破壞病菌之間用于互相交流的化學信號。另一種辦法意圖要中和毒素或者破壞細菌感染所必需的其它信號分子。
“我們并不挑起和它們的決斗，而主要是引起它們的混亂，使其不會引起感染，”加拿大安大略省哈密爾頓市(Hamilton, Ontario)麥克馬斯特大學(McMaster University)的生物化學及生物醫學教授格里·賴特(Gerry Wright)說。
洛克菲勒大學的布雷迪和他的團隊證明，對一組基因加以干擾降低了一種能夠引起肺部、骨骼和關節感染的細菌的毒性。這隊研究人員去年年底將他們的研究發表在《美國化學學會會志》(Journal of the American Chemical Society)上。
