荷蘭鹿特丹市的科學家已經清楚地知道了禽流感病毒要怎樣變異就會引起可能的人類流感大爆發——因為他們在實驗室制造了這樣的突變病毒。所以他們對在中國出現的未知禽流感感到有些惶恐，他們也以此辯護了自己頗有爭議且遭到強烈反對的開展危險試驗的決定。
首先人們需要知道的是，這株新的H7N9禽流感是否會、以及如何在人群中進行有效傳播。根據世界領先流感研究者、荷蘭伊拉茲馬斯醫學中心病毒科學的領導Ab Osterhaus所言，他在美國的團隊和另一個團隊現在所做的研究就是找出答案的最好方法。
“目前，我們還不知道我們是否應該去拉響全面警報或者坐下來說這只是一件小事，”Osterhaus在接受路透社電話采訪時說道。“要回答這個問題，我們還需知道這個病毒要變得具有傳播性需要什么條件。”
中國H7N9禽流感病例數目自星期日被證實為10例，其中包括了4例死亡，北京正在調動力量資源來抵抗這一威脅。日本和香港也聲稱加強了警惕病毒的措施，并且越南已經禁止從中國進口家禽。
制造一個怪物？
可以回答關鍵風險問題的科學工作被稱為“增益功能”或GOF（gain of function）研究。其目的是確定使動物病毒轉到人類的遺傳基因變化組合。通過尋找所需要的基因突變，研究人員和衛生部門能更好的評估一種新病毒有多大的可能性變得危險，以及如果真的發生了這種情況，應該在多長時間內開發出藥物、疫苗和準備其他的科學防御措施。
然而，這樣的工作是非常有爭議的。
當2011年底兩個科學家團隊宣布他們發現了如何使禽流感病毒H5N1變為能在人與人之間傳播時，美國國家科學咨詢委員會（NSABB）發出了極響的警報，并采取了空前嚴格的措施審查研究的發表。在一系列的GOF實驗中，科學家們誘導H5N1病毒突變，使其可以在哺乳動物之間通過空氣飛沫傳播。
NSABB擔心Ron Fouchier在鹿特丹實驗室和在威斯康星大學的Yoshihiro Kawaoka領導的第二個團隊的工作細節可能落入壞人之手，并被用于生物恐怖活動。“人們擔心他們正在制造一個怪物，” 倫敦帝國理工學院的流感病毒學家溫迪巴克利說。
一場激烈的辯論后，世界各地的流感研究人員同意對此類研究的進一步開展進行為期一年的暫停，直到人們的恐懼有所緩和。
盡管辯論的結果是暫停試驗，一些科學家始終堅信此類研究對于以后的流感大流行意義非凡，而放棄它則會使世界在新的流感病毒株出現時陷入黑暗。
病毒——從動物到人類
1月份有40位科學家發表公開信，呼吁結束禽流感傳播能力研究暫停。公開信簽署者之一巴克利近日說，目前在中國發生的事件已經解釋了為什么（要進行研究）。“H7N9的出現確認了流感會定期由動物源引發。”她說。“它強調了一個事實，即每個病毒出現時我們都不知道它是否將很容易在人與人之間傳播，或者它由于到達人類宿主時有難以克服的障礙而僅僅只可能會是動物傳染病。”
但是一些科學家，仍然不信服在實驗室故意操縱病毒的價值，然而它們可能是安全的——創造并分析突變以致可在哺乳動物間傳播的流感病毒株。上周，在科學期刊《自然》中，美國華盛頓疫苗研究基金會主席Simon Wain-Hobson指責流感研究人員正在走向一個危險的死胡同。“世界上從未像現在這樣人口密集”，他寫道，“而科學家們讓生物變得更加危險，這樣合適嗎？”
Osterhaus看到中國新的H7N9禽流感病毒株樣本的基因測序數據，并發現H7N9禽流感病毒株已經發生了一些令人擔憂的突變，這些顧慮遠遠超過了未知的新病毒出現的潛在風險。“這種病毒可能處于（在人類中）獲得傳播能力的邊緣，明白‘游戲規則’是非常關鍵的。”
