很久以前，在基因概念躍然出現之前，很多人認為我們在來到這個世界之前只是一張白紙。按照這種觀念理解，我們出生后，世界開始通過各種因素影響我們，決定了我們會成為哪類人。隨著我們對遺傳學理解的加深，世人的認識發生了搖擺，很多人認為我們出生時就已經完全由遺傳代碼進行了預先編排，決定了我們的發展——這些基因決定的因素勝過了后天環境對我們的影響。
這就是我們所知的先天與后天之間的辯論，在科學領域，幾乎沒有任何學術論戰能夠像這個論題一樣持續得這么久，討論得這么激烈。
近一個世紀以來，對于同卵和異卵雙胞胎的研究已成為檢驗這個問題的試金石，究竟是先天還是后天因素，對我們的性格形成影響更大一些。多年以來，已經有幾千種對于不同人類特性的研究。一項最近的研究總結了過去50年內的所有研究案例，尋找最具可能的決定性答案，最終發現對于我們大多數的特征來說，先天與后天的影響是相同的——各占一半。
研究人員查看了大量的數據，涉及1,450多萬對雙胞胎，覆蓋大約18,000種特性。研究表示，
在七成的這些特性中，有50%是我們繼承而來，而外部世界的環境因素則影響了另一半的形成。這些特性包括智力以及影響性格的全部因素。
此項研究的聯名作者，昆士蘭腦研究所的比本·本雅明博士表示：
“在研究關于先天和后天的論戰時，有非常明確的證據表明遺傳和環境因素都可以影響特性和疾病。然而令人欣慰的是，平均來看，環境和遺傳因素對于個體差異的影響各占一半。”
但是某一些特性則更多地由遺傳或是環境影響。研究表明，我們的社會價值觀就是70%受環境影響，30%受到遺傳決定。一些神經紊亂疾病，包括精神分裂和躁郁癥則至少有七成是受到遺傳影響的。
雙胞胎的遺傳相似性使得他們成為這些研究的最理想對象。同卵雙胞胎來自相同的受精卵，基因完全相同。他們生活中出現的任何差異都源于環境的影響。異卵雙胞胎有一半的基因是相同的。如果一對異卵雙胞胎經歷相同的環境，這樣就有可能識別出哪些特性到底有多少是由其經歷所影響的。
在先天與后天的辯論中，最近才發現的表觀遺傳學（epigenetics）成為了通吃兩派觀點的一種學說。這種理論是研究基因的表達與否受到非遺傳因素的影響。負責如精神分裂等遺傳紊亂問題的遺傳素質，似乎取決于個人所經歷的環境影響。就這一點來說，雙胞胎研究也是非常具有價值的，因為它們有助于識別哪一種環境因素（化學的、社會的或是其他）在基因表達中可以起作用。
這份最新研究刊登在《自然遺傳學》期刊上。
